《广韵》疏夷切《集韵》《韵会》霜夷切，音师。《玉篇》猛兽也。《尔雅·释兽》狻麑。《注》卽狮子也。汉顺帝时疎勒王来献犎牛及狮子。东观记：疎勒王遣使文时诣阙，献狮子，似虎，正黄有髥耏，尾端茸毛大如斗。◎按後汉书顺帝纪作师。《正字通》狮，牡者有耏髥，尾大如斗。怒则威在齿，喜则威在尾。毎一吼，百兽辟易。一名白兽。
狮，犬生二子。——《广韵》（1008年）。按尔雅释畜：犬生二师，作师。
“狮”为“犬生二子”，意味添丁喜事和吉祥喜庆。因东亚非现代动物学意义上的狮子栖息地，因此应为狗或其他瑞兽（如貔貅等）。
唐代起源说：在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇，但它没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。
唐代著名诗人白居易就有诗云：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳”（《西凉伎》）。可见唐代已有狮子舞。
远古起源说：舞狮源于“驱傩”。在远古时代，古人发明了“傩”。“驱傩”逐渐演变为现代的舞狮。傩狮舞除了在村寨中表演之外，更多是进入百姓人家，在驱除疫鬼的同时，又增加了送福、祈福任务。
史书中，《汉书礼乐志》中提到“象人”，据三国时的解释，就是扮演“鱼、虾、狮”的艺人。到了唐朝，舞狮是大型宫廷舞蹈表演的一种。
当时的“太平乐”亦称为“五方狮子舞”出于天竺与狮子国等国。白居易的诗中描述狮子舞：“假面胡人假面狮，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银作齿，奋迅毛衣摆双耳”，可见当时的舞狮跟我们所见的已十分相似。